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In un avviso pubblicato lo scorso giugno, l’alleanza di intelligence Five Eyes, che raggruppa le agenzie di sicurezza interna di Stati Uniti, Regno Unito, Canada, Australia e Nuova Zelanda, ha avvertito che agenti dell’intelligence cinese si fingono reclutatori su LinkedIn e altri siti per prendere di mira personale governativo e militare, nonché giornalisti e accademici che potrebbero avere accesso a informazioni classificate o riservate.
Come si può leggere nell’avviso, gli agenti cinesi cercano di instaurare rapporti con candidati a posizioni lavorative e arrivano a offrire denaro in cambio di resoconti su temi di interesse per il governo cinese, tra cui la difesa e il commercio. L’obiettivo, si legge nel documento, è quello di “acquisire informazioni riservate di natura militare, politica ed economica, in grado di conferire alla Cina un vantaggio strategico e tattico rispetto ai paesi del gruppo Five Eyes”.
L’avvertimento trova riscontro nell’esperienza vissuta dai giornalisti dell’International Consortium of Investigative Journalists (ICIJ), che di recente sono stati contattati da questi presunti reclutatori. In seguito alla pubblicazione da parte dell’ICIJ di “China Targets” – un’inchiesta sulla repressione transnazionale attuata dalla Cina – i giornalisti presi di mira hanno iniziato a ricevere e-mail e messaggi sospetti su LinkedIn. Il modus operandi è l’offerta di collaborazioni: due diverse agenzie di consulenza hanno contattato alcuni giornalisti proponendo un lavoro presso di loro.
Una “lettera di invito alla collaborazione” proveniva da una società con sede a Singapore, che dichiarava di offrire servizi di valutazione del rischio ai propri clienti. Il mittente, presentatosi come William Harrison, aveva offerto un compenso di 300 dollari per “articoli di analisi e commento di carattere professionale”, aggiungendo la possibilità di ricevere “bonus illimitati, basati sulla qualità degli articoli e sul riscontro dei nostri clienti”. Harrison non ha specificato l’argomento. In seguito, spostando la conversazione su WhatsApp, il profilo di Harrison ha mostrato un numero di telefono di Hong Kong e un nome diverso, di origine cinese.
Colloqui online e rapporti
L’ICIJ ha ricevuto anche un’email da una società che dichiarava di avere sede a New York, interessata a una consulenza sulla campagna di repressione condotta dalla Cina contro la minoranza uigura nello Xinjiang. “L’obiettivo è supportare i professionisti nelle loro ricerche sulle future politiche della Cina”, ha scritto una persona che si è identificata come Gregory Thompson. In un successivo messaggio su WhatsApp, Thompson ha affermato che la sua azienda stava “conducendo un’analisi approfondita per un cliente in merito alla repressione transnazionale cinese”. In seguito, Thompson ha inviato il link a un documento sul quale la società richiedeva “contributi professionali” per “approfondire alcuni aspetti chiave”. Il documento era intitolato “L’ombra estesa: all’interno della rete globale di repressione transnazionale di Pechino”. Il link appariva simile ad altri inviati in precedenza da attori sostenuti dallo Stato cinese, i quali, spacciandosi per giornalisti dell’ICIJ, avevano contattato attivisti e funzionari taiwanesi con l’intento di sottrarre informazioni sensibili e accedere a file privati.
Questa attività è stata identificata come parte di una campagna promossa dal governo cinese mirante a colpire i giornalisti che hanno denunciato le tattiche repressive di Pechino contro i dissidenti all’estero, e allo stesso tempo raccogliere informazioni da soggetti di interesse per il governo cinese.
In linea generale, questa tipologia di raccolta dati da parte dei servizi di spionaggio di Pechino utilizza società di copertura fittizie molto ben strutturate, principalmente società di consulenza (anche finanziaria/commerciale) e think tank, proponendo colloqui online e chiedendo ai candidati di redigere rapporti su svariati temi, per poi spostare la conversazione su piattaforme che definiscono “più sicure”. In alcuni casi, sono stati offerti compensi di centinaia o addirittura migliaia di dollari, erogati tramite piattaforme di pagamento di terze parti o in criptovalute.
Le persone bersaglio, potrebbero essere indotte a rivelare informazioni personali compromettenti o dati di intelligence in grado di mettere a rischio la vita di altre persone.
Anche chi scrive è stato oggetto dello stesso modus operandi. Recentemente, attraverso LinkedIn, Marco Li, “CEO and Co-Founder” di una società di “Cross-Border Strategy & Investment Planning” di nome Horizonin basata a Hong Kong, si è proposto per offrire una possibile collaborazione riguardante l’analisi del rischio sulle politiche italo-cinesi ed euro-cinesi. La collaborazione, spiegata tramite successivo contatto mail, riguardava la compilazione di un report, o un dossier investigativo, che sarebbe stato remunerato in base a un non meglio specificato livello di cooperazione, produttività, stabilità e puntualità. Anche in questo caso, veniva rivolto l’invito a passare ad altro canale di comunicazione dopo il contatto, ovvero una chat diretta su Whatsapp o WeChat. Alla successiva richiesta di ulteriori chiarimenti riguardanti il lavoro da svolgere, il sito web – in cui risultano esserci membri del team societario fittizi creati con l’intelligenza artificiale – e i metodi di pagamento, il “CEO” non ha più risposto.
Lo stesso pattern può essere ritrovato anche in altri casi simili sebbene provenienti da profili social di persone di nazionalità diversa da quella cinese, ma dietro di essi potrebbe comunque esserci lo stesso organismo dell’intelligence di Pechino. Per mettersi al riparo da questa tipologia di reclutamento occulto, è sempre consigliabile effettuare tutti i controlli approfonditi del caso: osservare un eventuale uso di IA nella compilazione del sito web, cercare quando il sito web è stato pubblicato, fare controlli incrociati su nominativi presenti e sulle collaborazioni vantate. Come norma generale, meglio diffidare di chi si propone per attività collaborativa senza la richiesta di un colloquio conoscitivo vis à vis.